Od 1969 roku był członkiem PEN-Clubu i Akademii Sztuk w Berlinie Zachodnim. Po 1975 nastąpiła kilkuletnia przerwa w twórczości spowodowana ciężkim kryzysem osobistym pisarza. Od 1977 był członkiem Akademii Języka i Literatury Niemieckiej w Darmstadzie (z której po 2 latach wystąpił). W 1977 rozstał się z żoną. W 1979 wykładał poetykę na uniwersytecie we Frankfurcie/M. W 1983 opuścił także Związek Pisarzy. 12 marca 1984 roku znaleziono go martwego w domu w Sheerness.

Twórczość Debiutem Johnsona była powieść Mutmaßungen über Jakob (1959), która ukazała się w zachodnioniemieckim wydawnictwie Suhrkamp. W tym czasie przeprowadził się do Berlina Zachodniego („Moja decyzja nie ma motywów politycznych. Chciałem zamieszkać tam, gdzie wydano moją książkę”.). Bohaterem powieści jest dyspozytor kolejowy Jakob Abs, przybyły do fikcyjnego mecklemburskiego miasteczka Jerichow z utraconego na rzecz Polski Pomorza. Ta „pierwsza powieść o tematyce niemieckiej po wojnie” (H. M. Enzensberger) przedstawia człowieka sprawiedliwego, rzetelnego, który w podzielonych Niemczech nie może odnaleźć miejsca dla siebie. Jakob odwiedza zakochaną w nim Gesine Cresspahl, która przeniosła się na Zachód. On jednak powraca do NRD i niedaleko miejsca swej pracy ginie pod kołami pociąguPisarze niemieckojęzyczni XX wieku. Leksykon encyklopedyczny PWN pod red.