Zatrzymanie w porcie w 1856 roku brytyjskiego statku „Arrow” spowodowało wybuch II wojny opiumowej, podczas której Kanton w okresie od 1857-1861 roku znalazł się pod okupacją brytyjsko-francuską, zaś w wyniku traktatu pokojowego na wyspie Shamian powstała eksterytorialna dzielnica, która została podzielona pomiędzy zwycięskie państwa. W 1904 roku otwarto pierwszą linię kolejową, która prowadziła przez Foshan do Sanshui, zaś w 1910 roku linię kolejową do stacji Kowloon w Hongkongu. W 1924 roku został założony Uniwersytet imienia Sun Jat-sena. W 1932 roku otwarto port lotniczy Canton Civil Airport, który został zastąpiony przez nowy port w 2004 roku. W 1933 roku oddano do użytku pierwszy most w mieście przez rzekę Perłową o nazwie Haizhu. W latach 1938–1945 Kanton znajdował się pod okupacją Cesarstwa Wielkiej Japonii. Od 1957 roku dwa razy do roku odbywają się Targi Kantońskie. Japońska Fukuoka została w marcu 1979 roku pierwszym miastem partnerskim Kantonu. W 1984 roku utworzono w mieście jedną z pierwszych w kraju specjalnych stref ekonomicznych. 28 czerwca 1997 roku oddano do użytku pierwszą linię metra.