Jego uczeń Michael Ovitz, szef agencji aktorskiej, zaaranżował spotkanie z właścicielami wytwórni „Warner Bros”, na którym Steven Seagal zaprezentował swoje predyspozycje i w rezultacie otrzymał propozycję kontraktu.
Zadebiutował przed kamerami rolą w filmie Nico – ponad prawem (1988), w którym partnerowała mu Sharon Stone. Produkcja przyniosła aktorowi rozpoznawalność. Wraz z modelką Kelly LeBrock, swoją trzecią żoną zagrał w filmie Wygrać ze śmiercią (1990). Choć kolejne role nie przyniosły mu uznania w oczach krytyków, to szybko umocniły jego pozycję jako odtwórcy postaci „twardych facetów” i obok takich gwiazd kina akcji, jak Arnold Schwarzenegger, Jean-Claude Van Damme, Chuck Norris czy Sylvester Stallone, na stałe wszedł do światowej historii kina.
Jako reżyser zadebiutował filmem Na zabójczej ziemi (1994), w którym zagrał także główną rolę. W późniejszym okresie został również producentem. Zrealizował m.in. film Liberator.