Wymowa moralna Religijne podłoże dzieła nie zostało początkowo dostrzeżone. W liście z 1897 roku do J. E. Pythiana Hunt napisał, że obraz ten w rzeczywistości jest krytyką Kościoła. Pasterz usposabia tu pastora, który zamiast dbać o swoje owce, tj. o swoich wiernych, zajmuje się sprawami błahymi i mało istotnymi. W tym samym czasie jego owczarnia rozchodzi się, otoczona różnymi niebezpieczeństwami. Hunt ukazuje tu także negatywne skutki bezczynności i kładzie nacisk na wartość dobrze wykonywanej pracy.
Obraz a Prerafaelici Bractwo Prerafaelitów, powstałe jako bunt przeciw sztuce akademickiej, postulowało m.in. dokładne odwzorowywanie natury i ukazywanie jej w sposób bardzo szczegółowy. Zły pasterz powstał w większości w plenerze. Artysta wraz z Johnem Everettem Millais’em spędził lato w hrabstwie Surrey w Anglii, gdzie obaj pracowali nad swoimi nowymi dziełami. W tym czasie Hunt namalował naturalistyczny pejzaż, a dopiero później, w zimie tego samego roku, w swojej pracowni domalował pasterzy. Także tematyka obrazu, którą wybrał Hunt, jest zgodna z upodobaniami Prerafaelitów, bowiem wysoko cenili oni dzieła Szekspira.
Przypisy