w melodramacie Freda Zinnemanna Teresa (1951) z Pier Angeli.
W 1951 odniósł sukces na Broadwayu w roli Hallama w spektaklu Billy Budd na podstawie noweli Hermana Melville’a Billy Budd. Dobrą passę podtrzymała rola w sztuce Tennessee Williamsa Tramwaj zwany pożądaniem i spektaklu Johna Patricka Porywcze serce.
thumb|235px|Lee Marvin w filmie Atak, 1956
Reżyser Henry Hathaway obsadził go w roli żandarma wojskowego w swym filmie szpiegowskim noir Kurier dyplomatyczny (Diplomatic Courier, 1952) z Tyrone’em Powerem i korzystając ze swych wpływów polecił jednemu ze znaczących agentów hollywoodzkich. Po gościnnym występie w dwóch odcinkach w serialu kryminalnym NBC Dragnet (1952) jako seryjny morderca, Marvin otrzymał rolę rywala głównego bohatera granego przez Marlona Brando w dramacie László Benedeka Dziki (The Wild One, 1953) i udowodnił, że ma talent komediowy, tworząc groteskową postać motocyklisty Chino – pijaka i rozrabiaki. W dramacie kryminalnym noir Fritza Langa Bannion (The Big Heat, 1953) z Glennem Fordem zaskoczył dziką brutalnością jako sadystyczny gangster Vince Stone. W dreszczowcu Życie w równowadze (A Life in the Balance, 1955) z Anne Bancroft zagrał zabójcę – religijnego maniaka.