Bohaterką powieści jest bezimienna młoda kobieta, schwytana podczas próby ucieczki do Kanady, podczas której zostaje oddzielona od męża Luke’a, a ich córka trafia w nieznane im miejsce. Bohaterka zostaje wysłana do obozu dla podręcznych, a po przeszkoleniu trafia do domu Komendanta i jego żony Sereny Joy. Poznaje tam Nicka, młodego szofera Komendanta, dzięki któremu ma szansę odzyskać utraconą wolność.
Postacie Freda, Podręczna
Główna bohaterka została oddzielona od swojego męża i córki po powstaniu Republiki Gileadzkiej i jest przedstawicielką pierwszego pokolenia kobiet Gileadu: tych, które jeszcze pamiętają okres przed powstaniem tego totalitarnego państwa. Jako płodna kobieta należy do najcenniejszych ówcześnie bogactw i trafia do Centrum Racheli i Lei – obozu szkoleniowego dla przyszłych Podręcznych. Następnie zostaje umieszczona jako niewolnica w domu Komendanta Freda i jego żony Sereny Joy. Ma urodzić im zdrowe dziecko.
Freda nie jest jej prawdziwym imieniem, lecz nazwą, która opisuje jej przynależność (oznacza, że należy do Komendanta Freda). Jej pierwotne imię nie jest znane (choć można wnioskować, że nazywała się June). Wiemy natomiast, że w czasie pobytu w domu Komendanta Podręczna ma 33 lata.
Komendant Waterford