W wieku 12 lat zadebiutowała na dużym ekranie rolą młodszej siostry tytułowej bohaterki horroru Alicja, słodka Alicja (Communion, 1976).

W wieku 14 lat była najmłodszą modelką, która kiedykolwiek pracowała dla magazynu „Vogue”. Mając 15 lat jej twarz ukazywała się na okładce „Cosmopolitan”, a także każdego większego magazynu, włączając „Elle”, „Mademoiselle”, „Glamour”, „Harper’s Bazaar” i „Seventeen”.

Wcielając się w rolę niepełnoletniej prostytutki Violet, uwikłanej w romans z fotografem (Keith Carradine) w kontrowersyjnym dramacie Ślicznotka (Pretty Baby, 1978) zachwyciła na festiwalu filmowym w Cannes.

W 1979, w wieku 15 lat wywołała skandal, gdy ukazała się na plakatach tylko w jednej części garderoby – dżinsach Calvina Kleina.

W szkole średniej Lenox School i college’u Dwight-Englewood School w Englewood w New Jersey była cheerleaderką. W latach 1983–1987 studiowała romanistykę na Uniwersytecie Princeton, w stanie New Jersey, gdzie poznała aktora Deana Caina.

Światową sławę zdobyła dzięki głównej roli w melodramacie przygodowym Błękitna laguna (The Blue Lagoon, 1980), gdzie wraz z Christopherem Atkinsem tworzyła parę młodych rozbitków, mieszkających na bezludnej wyspie.