Założyciel linii Karma Kagyu – Dysum Czienpa, pierwszy Karmapa – przed odejściem pozostawił list ze wskazówkami o swojej przyszłej inkarnacji najbliższemu uczniowi dając początek linii Karmapów, najstarszej tradycji tulku w buddyzmie tybetańskim. Taką jest też przykładowo najbardziej znana na Zachodzie linia Dalajlamów. Tulku (Trul – manifestacja i ku wymiar) oznacza ciało Buddy (Nirmanakaję), urzeczywistnioną istotę lub tytuł nadawany istotom które manifestują się przez wiele kolejnych inkarnacji by kontynuować i doprowadzić do spełnienia działania poprzednika.
Linia Karmapów jest szczególnie ważna dla uczniów linii Karma Kagyu, jednej z czterech głównych szkół buddyzmu tybetańskiego.
Kandydaci Po śmierci XVI Karmapy Rangdziung Rigpe Dordże (1924–1981), w latach 90. odnaleziono dwóch kandydatów na XVII Karmapę: