Rozróżnia się przekaźniki nadmiarowe (czyli reagujące na wzrost wielkości mierzonej powyżej określonego poziomu), jak i niedomiarowe (reagujące na spadek wielkości mierzonej poniżej określonego poziomu).
Przekaźniki mogą reagować nie tylko na sygnały typu prąd lub napięcie, ale także na temperaturę, częstotliwość, kąt fazowy między prądem a napięciem i tym podobne.
Typy przekaźników Przekaźniki elektromagnetyczne thumb|Elementy i zasada działania przekaźnika elektromagnetycznego: 1. cewka (elektromagnes) 2. zwora (kotwica) 3. styk roboczy thumb|upright=1.8|Przekaźnik elektromagnetyczny załączający obwód prądu zmiennego Przekaźniki elektromagnetyczne działają na zasadzie elektromagnesu: prąd płynący w zwojnicy przekaźnika wywołuje pole magnetyczne, które przyciąga stalową zworę (zwaną też kotwicą) zamykającą lub otwierającą odpowiedni styk lub ich zestaw.