Później Ribbeck pracował jako dyrektor sportowy w HSV (sprowadził wówczas do tego klubu Jana Furtoka, który następnie został wicekrólem strzelców ligi), krótko trenował piłkarzy Bayernu Monachium i ponownie Bayeru Leverkusen. Po sezonie 1995/1996 zapowiedział, że przechodzi na emeryturę.
Jednak słowa nie dotrzymał, gdyż dwa lata później we wrześniu 1998 roku po zwolnieniu Berti Vogtsa przyjął od prezesa DFB, Egidiusa Brauna propozycję prowadzenia reprezentacji NiemiecNachfolge geklärt: Erich Ribbeck neuer Teamchef [dostęp 1998-09-09] .. Po tej decyzji dziennikarze i kibice zaczęli głośno protestować. Szkoleniowiec przez całą kadencję znajdował się w ostrzu prasowej krytyki, zarzucano mu, że nie wprowadza do kadry młodych zawodników, że preferuje defensywny styl gry i że kurczowo trzyma się doświadczonych piłkarzy m in: prawie 40-letniego Lothara Matthäusa, 35-letniego Ulfa Kirstena i 34-letniego mistrza Europy z 1996 roku Thomasa Häßlera, który ostatni raz w drużynie narodowej zagrał w czerwcu 1998 roku. Prowadzona przez niego drużyna przegrała w meczach towarzyskich m.in. ze Szkocją, Stanami Zjednoczonymi (dwukrotnie) i Brazylią (0:4). Mimo to pomimo porażki i remisu z Turcją, zdołała awansować do finałów Mistrzostw Europy 2000, w których – jako obrońca mistrzowskiego trofeum – przegrała dwa mecze, a jeden zremisowała.