Wśród opisanych w książce praktyk seksualnych znajdują się m.in.: gwałt, kazirodztwo, koprofilia, pedofilia, sadomasochizm, zoofilia i świętokradztwo (bezczeszczenie katolickich sakramentów w celach seksualnych).
Dzieło podzielone jest na cztery części, z których każda opisuje jeden miesiąc pobytu na zamku. Funkcję narratorek pełnią prostytutki: Duclos, Champville, Martaine i Desgranges, przy czym każda w ciągu jednego miesiąca ma za zadanie opowiedzieć 150 płomiennych opowieści ze swojego życia. Jeżeli któraś szczególnie przypadnie do gustu libertynom, każą natychmiast ją zrealizować.
Odbiór Po jej odkryciu i pierwszym opublikowaniu powieść wzbudziła międzynarodowy skandal obyczajowy, w wyniku czego obłożono ją cenzurą wydawniczą we Francji i większości innych krajów. W późniejszym okresie, po zniesieniu cenzury i po umożliwieniu jej wydawania, zebrała ona mieszane opinie krytyków literackich: jedni chwalili powieść za oryginalną formę, uznając ją za pierwszy w historii tak dokładny katalog różnych dewiacji seksualnych oraz chwaląc filozoficzne refleksje zawarte w książce;