W szerszym sensie termin „Dziki Zachód” oznacza sytuacje nieprzestrzegania prawa, rządów przemocy, nieliczenia się z autorytetem władz przez indywidualne osoby lub grupy przestępcze. Z tego powodu Dzikim Zachodem nazywa się też np. Ziemie Odzyskane w pierwszych latach przynależności do Polski Ludowej. Wbrew temu stereotypowi terytoria amerykańskiego Dzikiego Zachodu nie były pełne przestępczości – np. w 1880 r. tylko 1 na 966 osób padała ofiarą morderstwa, ale i tak jest to znacznie wyższy współczynnik zabójstw niż obecna średnia światowa.

W latach osiemdziesiątych XX wieku wśród profesjonalnych historyków amerykańskich spopularyzowało się określanie „Dzikiego Zachodu” jako „Old West” (Stary Zachód) bądź „Frontier” (Pogranicze), gdyż nie miały konotacji rasistowskich. „Dziki Zachód” samą swoją nazwą przedstawiał rdzennych Amerykanów żyjących na zachodzie terenów Stanów Zjednoczonych od tysiącleci jako dzikich.

Historia Do czasu pojawienia się białych osadników z Europy, Amerykę Północną zamieszkiwali tylko Indianie, Inuici oraz Aleuci. Pierwsi przybysze ze Starego Kontynentu zakładali swoje osady głównie w pobliżu wschodniego wybrzeża.