W październiku Amerykanie posiadali w rejonie dwa duże lotniskowce – świeżo wyremontowany po bitwie koło wschodnich Wysp Salomona USS „Enterprise” (CV-6) (78 samolotów) i „Hornet” (CV-8) (64 samoloty), ponadto pancernik, sześć krążowników i 14 niszczycieli. Działający pod dowództwem adm. Thomasa Kinkaida zespół Task Force 61 miał za zadanie wsparcie żołnierzy 1. Dywizji Marines na Gadalcanalu, przez uniemożliwienie siłom japońskim dostaw nowego zaopatrzenia oraz lotniczych i morskich ataków na amerykańskich marines ze strony japońskiej floty.
Bitwa Do starcia obu stron doszło w okolicy archipelagu wysp Santa Cruz, znajdujących się na północny wschód od Wysp Salomona. 26 października rano japońskie samoloty rozpoznawcze wykryły amerykański zespół z lotniskowcem USS „Hornet” (CV-8) w odległości 210 mil na wschód. Wiceadmirał Nagumo nie zwlekając wypuścił samoloty z lotniskowców w kierunku odkrytego nieprzyjaciela. W tym czasie jednak także dwa prowadzące lot rozpoznawczy bombowce nurkujące Douglas SBD Dauntless z lotniskowca USS „Enterprise” (CV-6) wykryły część japońskiego zespołu, i wbrew przyjętej praktyce, samodzielnie zaatakowały jedyny widoczny japoński lotniskowiec. a co więcej, zdołały uszkodzić bombą pokład lotniczy lotniskowca „Zuihō”.