Ukończył British Victoria College w Kairze na wydziale matematyczno–fizycznym. Przez trzy lata pracował w rodzinnym przedsiębiorstwie zajmującym się drewnem. Studiował aktorstwo w Royal Academy of Dramatic Art w Londynie.
Kariera Debiutował na ekranie w roli Ahmeda w melodramacie Youssefa Chahine'a Walka o dolinę (Ṣira‘ Fī al-Wādī, 1954). Następnie wystąpił w roli Essama w dramacie przygodowym Chahine'a Diabeł pustyni (Shaytan al-Sahra, 1954). Był amantem w egipskich melodramatach, w których grał obok żony Fatin Hamamy. W dramacie francusko–tunezyjskim Goha (1958) został obsadzony w roli tytułowej. Międzynarodową sławę, dwie nagrody Złotego Globu i nominację do Oscara dla najlepszego aktora drugoplanowego zdobył dzięki roli szarifa Alego ibn el Kharisha w przygodowym dramacie wojennym Davida Leana Lawrence z Arabii (Lawrence of Arabia, 1962) u boku Petera O’Toole’a, Aleca Guinnessa i Anthony’ego Quinna.