ilość pracy koniecznej do przemieszczenia ciała z jednego punktu pola sił potencjalnych do drugiego punktu pola jest równa różnicy potencjałów (energii potencjalnych) obliczonych w tych punktach.
Definicja potencjału Jeżeli dla danego pola wektorowego istnieje pole skalarne takie że w każdym punkcie jego gradient jest równy wektorowi danego pola ze zmienionym zwrotem:
to pole nazywamy polem potencjalnym, a jego potencjałem.
Definicja potencjału skalarnego nie określa go jednoznacznie, bo dodanie do jakiejkolwiek wielkości stałej C nie wpływa na wektor Gdy trzeba pozbyć się tej dowolności, wprowadza się dodatkowy warunek określający wartość stałej .
Dla różnych pól sił fizycznych otrzymuje się różne postacie funkcji określającej potencjał.
Warunek istnienia potencjału Pole wektorowe posiada potencjał, jeżeli jego rotacja zeruje się w każdym punkcie pola:
Energia potencjalna Jeżeli pole wektorowe jest polem sił i to niezmiennym w czasie oraz takim, że istnieje potencjał
to wielkość nazywana jest energią potencjalną ciała w położeniu