Egzaminy wstępne są często wspólne dla wielu podobnych szkół, które później przyjmują kandydatów stosunkowo do uzyskanych punktów. Niektóre odbywają się w tym samym czasie, i kandydaci muszą wybrać z góry, oceniając swoje możliwości. W razie niepowodzenia na egzaminach można powtarzać drugi rok kursu przygotowawczego lub kontynuować studia na uniwersytecie. Niektóre Grande Ecoles mają własne kursy przygotowawcze (), choć to nie zwalnia od egzaminu po dwóch latach.
Kursy są podzielone na kilka specjalności: matematyczno-fizyczny (w tym informatyka oraz inżynieria): 1 rok – nazywany (potocznie lub ), 2 rok – nazywany (potocznie lub ), biologia, geologia, matematyka – (od agronomii) nauki humanistyczne – oraz , ekonomia.
Najbardziej znane są kursy przygotowawcze prowadzone w Lycée Louis-le-Grand w Paryżu.
thumb| W uczelniach zaliczanych do kształcą się przyszli naukowcy i nauczyciele, ale wielu z ich absolwentów wchodzi również na ścieżkę kariery w administracji i biznesie. Kilka najsłynniejszych : École normale supérieure w Paryżu, rue d’Ulm (nauki ścisłe oraz kierunki humanistyczne); École normale supérieure w Cachan, przedmieścia Paryża (nauki stosowane, nauki techniczne, języki obce); w Lyonie (nauki ścisłe); École normale supérieure lettres et sciences humaines w Lyonie (nauki humanistyczne).