Napięcia społeczne często powodowane były – i są – chęcią wyparcia wyznawców innej religii z określonego terytorium, podporządkowania i nawrócenia ich lub wyniszczenia. Wojny religijne toczone są często z powodu fanatyzmu lub wyrachowania przywódców religijnych, którzy posługują się religią jako narzędziem do manipulacji społeczeństwem, do zdobycia lub utrzymania władzy i osiągania innych celów (politycznych, ekonomicznych, społecznych). Swoje działania i poglądy (niejednokrotnie rasistowskie i nacjonalistyczne) motywują ideą oczyszczenia świata ze zła (gdzie jako „zło” określa się inne religie i ideologie). Wojny religijne występują w różnych okresach historii świata i charakteryzują się m.in. długotrwałością okresu konfliktowego.
Przykładowe wojny religijne: Podboje arabskie, związane z szerzeniem islamu Rekonkwista (718–1492) Reakcja pogańska (1038) Krucjaty, m.in. wyprawy krzyżowe na Bliski Wschód i do Afryki (1096–1272) Wojny husyckie (1419–1436) Konkwista (XV–XVI) Wojna trzydziestoletnia (1618–1648) Wojna hugenocka (1626–1629) II wojna domowa w Sudanie (1983–2005) Terroryzm fanatyków muzułmańskich na przełomie XX i XXI wieku i inne przypadki terroryzmu o podłożu