Jeśli silnik spalinowy pracuje na niskich obrotach, jego wydajność jest również bardzo niska, gdyż najwięcej energii potrzebuje na pokonanie własnych oporów. W napędzie hybrydowym można wykorzystać tę rezerwę – zwiększyć obroty silnika spalinowego do poziomu optymalnego na potrzeby ładowania bateriiSamochody hybrydowe – jak działają, magazyn-motoryzacyjny.pl.
W 1900 roku Ferdynand Porsche zaprezentował na Wystawie Światowej w Paryżu Lohner-Porsche Mixte Hybrid, pierwszy hybrydowy samochód spalinowo-elektryczny na świecieHistory of Hybrid Vehicles, hybridcars.com, 14 czerwca 2011. Wspólnicy Jacob Lohner i Porsche sprzedali 300 egzemplarzy tego pojazdu.
Samochody hybrydowe stały się powszechnie dostępne dopiero w 1997 roku w Japonii za sprawą Toyoty Prius. Następnym modelem była Honda Insight w 1999 rokuMatt Lake, HOW IT WORKS; A Tale of 2 Engines: How Hybrid Cars Tame Emissions, nytimes.com, 8 listopada 2001. Na początku traktowano je jako ciekawostkę, interesującą szczególnie dla osób zaangażowanych w ochronę środowiska. Niskie ceny benzyny powodowały jednak niewielkie zainteresowanie masowego nabywcy. Sytuacja zmieniła się w następnej dekadzie, kiedy ceny ropy zaczęły gwałtownie rosnąć. W późnych latach 2000.