Przełom w jej karierze nastąpił wraz z występem w popularnej komedii muzycznej Janusza Rzeszewskiego Lata dwudzieste... lata trzydzieste... (1983).
W latach 80. ograniczyła występy w teatrze i skupiła się na pracy w filmie. Współpracowała z Krzysztofem Kieślowskim, u którego zagrała w Bez końca (1984) i Krótkim filmie o miłości (1988), a za występ w drugim filmie otrzymała nagrodę Srebrnego Hugo na Międzynarodowym Festiwalu Filmowym w Chicago i nagrodę za najlepszą rolę kobiecą na 13. Festiwalu Polskich Filmów Fabularnych w Gdyni.
Wystąpiła w docenionej przez krytyków roli matki w Kronikach domowych (1997) Leszka Wosiewicza. Również w 1997 odcisnęła dłoń na Promenadzie Gwiazd podczas Festiwalu Gwiazd w Międzyzdrojach. Za rolę Telimeny w filmie Andrzeja Wajdy Pan Tadeusz (1999), będącym ekranizacją poematu Adama Mickiewicza, otrzymała Orła za najlepszą rolę kobiecą w 2000 i zajęła piąte miejsce w plebiscycie Telekamery 2000 w kategorii Aktorka. Grała za granicą, głównie w filmach węgierskich, włoskich i rosyjskich. W 2003 odsłoniła tablicę z odlewem swojego podpisu w Piernikowej Alei Gwiazd w Toruniu. mały|Szapołowska (2017) W 2005 wydała zbiór opowiadań pt. Pocałunki. Występowała na scenie jako interpretatorka piosenki aktorskiej. Śpiewa sopranem. W 2008 uczestniczyła w programie rozrywkowym Jak oni śpiewają w Polsacie.