Age of Empires składa się z różnorodnych scenariuszy dla jednego gracza, w których postawiono konkretny cel do osiągnięcia. Scenariusze te pogrupowano do kampanii (każda z nich przypisana do konkretnej cywilizacji). Dostępne są tryby random map (ang. losowa mapa) i death match (ang. śmiertelna rozgrywka), w których tryumf uzyskać można jedynie przez podbój, budowę cudu świata bądź przejęcie wszystkich ruin lub artefaktów występujących na mapie.
Dostępny jest też tryb gry wieloosobowej (poprzez ogólnodostępne serwery internetowe, sieć lokalną czy null modem. W trybie wieloosobowym grać może od dwóch do ośmiu graczy jednocześnie. Ponieważ gra sieciowa jest mniej rozbudowana niż we współczesnych grach, dość często występuje lag lub odłączenie od serwera. Pomimo to, Age of Empires jest nadal popularne w serwisach GameRanger i GameSpy. W celu wyłonienia najlepszych graczy, regularnie przeprowadza się mistrzostwa świata.
Cywilizacje Kształt AoE kreowany jest przez dwanaście cywilizacji, z których każda reprezentuje jeden z czterech odmiennych stylów architektonicznych: