W wieku 11 lat u Golino zdiagnozowano skoliozę i na pięć lat wszczepiono jej w plecy stalowy pręt. Przez sześć miesięcy pozostawała pod opieką chirurga w Chicago, gdzie nauczyła się mówić po angielsku. W wieku 14 lat zaczęła pracować jako modelka w Atenach, Mediolanie, Londynie i Los Angeles. Występowała w reklamach telewizyjnych piwa, perfum i kosmetyków, a także modelowała kostiumy kąpielowe i niebieskie dżinsy. Właśnie ze względu na pracę modelki porzuciła szkołę średnią i przeprowadziła się do Rzymu, do wujka dziennikarza Enzo Golino z „L’Espresso”, który wprowadził ją w świat kina. Mimo to nigdy nie myślała o karierze filmowej, zamiast tego chciała zostać kardiologiem.
Jej kariera ekranowa rozpoczęła się, gdy wujek Enzo odebrał telefon od reżyserki Liny Wertmüller, która szukała młodej dziewczyny do swojego filmu i namówił Golino, aby udała się na spotkanie z nią. W efekcie została zaangażowana do debiutanckiej roli Adalgisy De Andreiis w komedii Żart przeznaczenia (Scherzo del destino in agguato dietro l’angolo come un brigante da strada, 1983) u boku Ugo Tognazziego. W dreszczowcu erotycznym Po omacku (Blind Date, 1984) z Josephem Bottomsem i Kirstie Alley pojawiła się jako dziewczyna w bikini.