Sam Neill – podobnie jak Paul Hogan, Mel Gibson, Geoffrey Rush, Russell Crowe, Jane Campion, Peter Weir czy Gillian Armstrong – należał do grona aktorów i reżyserów, którzy zdobyli międzynarodową sławę w następstwie rozkwitu australijskiej kinematografii, zapoczątkowanej pod koniec lat 70. W dramacie sensacyjnym Rogera Donaldsona Śpiące psy (Sleeping Dogs, 1977) został obsadzony w roli samotnika Smitha, który zostaje wciągnięty w rewolucyjny konflikt między lewicową partyzantką a rządem Nowej Zelandii, a potem zostaje oskarżony o morderstwo i fałszywie powiązany z rewolucyjnym spiskiem. W melodramacie kostiumowym Gillian Armstrong Moja wspaniała kariera (My Brilliant Career, 1979) z Judy Davis i Wendy Hughes zagrał postać zamożnego Harry’ego Beechama.
W 1981 przeprowadził się do Londynu i wziął udział w kilku europejskich produkcjach. Zdobył swoją pierwszą znaczącą rolę międzynarodową Damiena Thorna, syna diabła, w horrorze Omen III: Ostatnie starcie (Omen III: The Final Conflict, 1981). W dramacie biograficznym Krzysztofa Zanussiego Z dalekiego kraju (Da un paese lontano (Giovanni Paolo II), 1981) pojawił się jako Marian. W kultowym dziele Andrzeja Żuławskiego Opętanie (Possession, 1981) zagrał rolę męża Isabelle Adjani.