Narodowe Stowarzyszenie Gubernatorów nalegało, by zmniejszyć liczbę agencji i je scentralizować. Nalegali oni na prezydenta Jimmy’ego Cartera do podjęcia działań ku stworzeniu jednej agencji, która otrzymałaby większość funkcji wielu innych agencji federalnych, prezydent zrobił to w lipcu 1979 roku powołując FEMA. Miało to miejsce po serii katastrof zapór (m.in. wielka katastrofa zapory Teton w roku 1976).
W 2003 roku weszła w skład Departamentu Bezpieczeństwa Krajowego (ang. United States Department of Homeland Security).
Zadania i działanie FEMA FEMA jest agencją ukierunkowaną na raportowanie zagrożeń, planowanie i zarządzanie działaniami związanymi z zapobieganiem katastrofom i klęskom żywiołowym oraz łagodzeniem ich skutków. FEMA połączyła więc pod jednym kierownictwem rozproszone obowiązki innych organizacji w zakresie działań w przypadku katastrof lub klęsk żywiołowych. Wchłonęła ona kilka agencji federalnych między innymi Agencję Obrony Cywilnej z Departamentu Obrony. W swej działalności FEMA współpracuje z wieloma innymi agencjami federalnymi oraz organizacjami pozarządowymi między innymi z Amerykańskim Czerwonym Krzyżem.