Treść Głównym wątkiem powieści jest miłość Winicjusza i Ligii. Należą oni do dwóch odrębnych światów: Winicjusz jest patrycjuszem rzymskim, Ligia zakładniczką pochodzącą z barbarzyńskiego plemienia Ligów, a także chrześcijanką. Wątek miłosny posiada liczne zwroty akcji: ucieczkę Ligii, jej poszukiwania przez Winicjusza, próbę porwania, przemianę Winicjusza i przyjęcie przez niego chrztu, wreszcie uwięzienie i cudowne ocalenie od śmierci na cyrkowej arenie. Historyczny wątek powieści skupia się na postaci rzymskiego cesarza Nerona, a także na prześladowaniach i szerzeniu się wiary chrześcijańskiej. Istotną dla utworu postacią jest Petroniusz – rzymski patrycjusz, bliski doradca Nerona, wyrocznia gustu i elegancji, będący w powieści symbolem odchodzącej kultury republikańskiego Rzymu. Balansujący na krawędzi życia i śmierci, krytykuje pewien pomysł cesarza i przegrywa. Tak jak zaczął, kończy akcję, umierając samobójczo w ramionach ukochanej Eunice. Najbardziej tragiczną i zarazem komiczną postacią jest Chilon Chilonides. Pozbawiony zasad moralnych i gotów sprzedać niewinnego, i on przechodzi ogromną przemianę, ostatecznie ginąc na krzyżu wraz z tymi, na których donosił – chrześcijanami. Punkt kulminacyjny powieściowej fabuły stanowi walka Ursusa z turem. Pokonanie zwierza oznacza szczęśliwe zakończenie wątku miłosnego.