Wystąpienie błędu kernel panic powoduje zawieszenie albo przeładowanie komputera. Jest to konieczne, aby chronić sprzęt przed uszkodzeniem. Wystąpienie poważnego błędu powoduje kompletną destabilizację systemu – jego dalsze działanie mogłoby spowodować np. wyczyszczenie twardych dysków, przegrzanie podzespołów (ponieważ zarządzanie energią nie działa) itp.
Linux thumb|250px|Kernel panic w Linuksie 2.6 W Linuksie, po kernel panic system czeka na reakcję użytkownika liczbę sekund zapisaną w wirtualnym pliku: /proc/sys/kernel/panic, po czym przeładowuje system.
Domyślną wartością jest „0” oznaczające nieskończone czekanie na reakcję operatora. Dla komputerów bez stałej obsługi, np. serwerów, oznacza to zawieszenie systemu. Automatyczny restart zapewnia się wpisując „1” komendą: echo "1" > /proc/sys/kernel/panic Uwaga: wpisu należy dokonywać automatycznie po każdym restarcie systemu, np. przez dopisanie powyższej komendy do zbioru /etc/rc.d/rc.local albo dodając wiersz: kernel.panic = 1 do pliku /etc/sysctl.conf.
macOS mały|250x250px|Kernel panic w macOS
W systemie macOS kernel panic objawia się za pomocą szarego, przezroczystego kwadratu z informacją o wymaganym restarcie komputera w pięciu językach.