W latach 1955–1958 służył w United States Navy i osiągnął stopień podoficera trzeciej klasy.
Kariera Spędzał większość czasu na wędrówce po Nowym Jorku, ale także podróżach po kraju autostopem, w pociągach towarowych i był kilkakrotnie aresztowany za wykroczenia, takie jak włóczęgostwo. To właśnie podczas pobytu w więzieniu w Tucson w Arizonie po raz pierwszy uczestniczył jako statysta w produkcji NBC Sunday Showcase: The American (1960) z udziałem Lee Marvina w roli Iry Hayesa. Zainspirowany filmami z Kirkiem Douglasem, chciał zostać aktorem. Pracował jako murarz, robotnik na statkach, zbieracz owoców, a nawet rybak – w tym okresie poznał reżysera Jamesa Camerona i ilustratora Bruce’a Kenselaara, którzy pomogli mu w znalezienia pracy jako asystent scenografa w teatrze. W wieku około 30 lat będąc do tego czasu analfabetą, nauczył się czytać, analizując scenariusze, nad którymi pracował, uczył się też na pamięć swoich wypowiedzi z pomocą innych osób. Ukończył Actors Studio i zaczął grać na scenie off-Broadwayu w spektaklu Eugene’a O’Neilla Trzy sztuki morza, czyli Księżyc nad Karybami, W drodze do Cardiff i W strefie.