Treść Miejsce i czas akcji: Rzym, karnawał roku 1532Czas może być tutaj dokładnie określony. Akcja opery rozpoczyna się w poniedziałek przed tłustym wtorkiem roku 1532, w więc w dwa dni przed popielcową środą, w krajach południowych połączona z ludowym karnawałem. W roku 1532, który to był wciąż rokiem starego stylu, juliańskiego kalendarza, tłusty poniedziałek był 19 lutego, ponieważ Wielkanoc tegoż roku była 31 marca.
AKT I. Papież Klemens VII, chcąc być znanym i pamiętanym przez wszystkich jako wspaniałomyślny dobroczyńca i kolekcjoner dzieł sztuki, zamówił u znanego i sławnego rzeźbiarza i złotnika florenckiego, Benvenuto Celliniego, stworzenie ogromnej statui Perseusza. Jednakże podskarbi papieski, Balducci, nie ufa Celliniemu, woląc od niego pewnego lokalnego, a miernego rzeźbiarza, Fieramoscę, któremu obiecał już swoją córkę, Teresę. Teresa jednak jest już zakochana, i to z wzajemnością, w Cellinim.