Kariera ekranowa Po raz pierwszy trafił przed kamery telewizyjne jako Mariamo w telewizyjnej wersji komedii szekspirowskiej Poskromienie złośnicy (The Taming of the Shrew, 1976), zrealizowanej przez PBS, z udziałem Earla Boena, Marca Singera i Tomasa Arany. Jego debiutancka kinowa rola boksera Joeya Popchika w hollywoodzkim pastiszu Stanleya Donena Ale kino (Movie, Movie, 1978) doczekała się nominacji do nagrody Złotego Globu w kategorii najlepszy debiut aktorski w filmie. Następnie wcielił się w główną rolę mechanika samochodowego, miłośnika podrasowanych samochodów i adrenaliny w dramacie Król Mulholland Drive (King of the Mountain, 1981) z Dennisem Hopperem. Był wśród kandydatów do roli dzielnego archeologa Indiany Jonesa w filmie Stevena Spielberga Poszukiwacze zaginionej Arki (1981), którą ostatecznie zagrał Harrison Ford. Zanim Hamlin został zaangażowany do roli bohatera mitologii greckiej – Perseusza w pełnym rozmachu widowisku Zmierzch tytanów (Clash of the Titans, 1981) u boku swego idola Laurence’a Oliviera, kandydatami do tej roli byli Malcolm McDowell, Michael York, Richard Chamberlain i Arnold Schwarzenegger.