W latach 1977–1982 studiował na wydziale aktorskim na University of Washington, kontynuując jednocześnie swoją karierę sceniczną w Flat Rock Playhouse (1978), teatrze PATP jako szekspirowski Makbet (MacBeth, 1980), Millbrook Playhouse (1980), Oregon Shakespeare (1982) w przedstawieniach: Juliusz Cezar w roli Oktawiusza i Romeo i Julia jako Romeo podczas Oregon Shakespeare Festival w Ashland, The Empty Space Theatre (1984), Tacoma Actors' Guild (1984) oraz Minetta Lane Theater (1988).

Dla kina odkrył go David Lynch angażując do roli Paula Atrydy, syna księcia Leto (Jürgen Prochnow) w adaptacji powieści Franka Herberta sci-fi Diuna (Dune, 1984). Pierwotnie został odrzucony, ponieważ producentowi wykonawczemu Dino De Laurentiisowi nie spodobała się jego fryzura. Niedługo potem zagrał postać studenta prowadzącego prywatne śledztwo po znalezieniu na trawniku ludzkiego ucha, który odkrywa mroczną prawdę o seksualnych perwersjach i poznaje kulisy władzy w thrillerze Lyncha Blue Velvet (1986). Był brany pod uwagę do roli szeregowego Chrisa Taylora w sensacyjnym dramacie wojennym Olivera Stone’a Pluton (Platoon, 1986), lecz ostatecznie rolę przyjął Charlie Sheen.