Kiedy w maju 2006 roku prezydent George W. Bush nominował Kempthorne’a na sekretarza zasobów wewnętrznych (United States Secretary of Interior), a ten, po zatwierdzeniu jego kandydatury przez Senat, objął urząd 26 maja tegoż roku, Risch został zaprzysiężony, jako pierwsza osoba w linii sukcesji, na 31. gubernatora stanu Idaho. Jego kadencja zakończyła się 1 stycznia 2007.
Mimo wcześniejszych planów Risch postanowił ostatecznie nie ubiegać się o własną kadencję gubernatorską (nominację republikanów zdobył kongresmen C. L. Otter), ale zdobył bez sprzeciwu ponowną nominację na wicegubernatora.
9 października 2007 ogłosił swoją kandydaturę w wyborach do Senatu, które odbędą się w listopadzie 2008. Starał się o zdobycie miejsca które opuści senator Larry Craig. Jego przeciwnikiem z Partii Demokratycznej był były kongresmen Larry LaRocco. Ponieważ Partia Republikańska ma ogromną przewagę nad Partią Demokratyczną w stanie Idaho, jego zwycięstwo było uważane za bardzo prawdopodobne.
4 listopada 2008 Risch pokonał LaRocco stosunkiem 57,7% do 34,1% głosów i objął miejsce w Senacie 3 stycznia 2009.