Przełom filmowy thumb|left|De Funès i Totò w scenie z filmu Toto w Madrycie (1959) W 1956 Claude Autant-Lara obsadził go obok Bourvila i Jeana Gabina w komediodramacie Czarny rynek w Paryżu. Rola sklepikarza Jambiera, uznawana jako przełomowa w dorobku de Funèsa i w sposób wyraźny nakreślająca typowy dla kreowanych później przez niego postaci charakter choleryka, została dostrzeżona przez producentów filmowych. Pochlebne opinie na temat jego gry wyrażali także odtwórcy głównych ról. Film okazał się sukcesem; obejrzało go ponad pięć milionów Francuzów, a po latach zyskał miano kultowego.
Na fali pozytywnego odbioru Czarnego rynku w Paryżu Maurice Régamey powierzył mu pierwszą główną rolę w komedii Jak włos w zupie (1957), gdzie partnerowała mu Noëlle Adam; .. Kreacja kompozytora Pierre’a Cousina, który z powodu rozstania z ukochaną próbuje popełnić samobójstwo, spotkała się z pozytywnym odbiorem zarówno ze strony krytyków, jak i publiczności. Aktor zdobył w 1957 nagrodę Grand Prix śmiechu. Kolejną główną rolę zagrał w komedii Ani widu, ani słychu (1958, reż. Yves Robert), kreując drobnego kłusownika Blaireau, który zaopatruje miejscową ludność w upolowaną przez siebie zwierzynę. Kres jego nielegalnej działalności postanawia położyć policjant Parju (François-Alexandre Galepides, znany jako Moustache).