Melville, od dzieciństwa zafascynowany amerykańskim kinem i kulturą, na nowo interpretował dokonania czarnego filmu. Wykorzystując identyczne motywy i rekwizyty co klasycy amerykańskiego kina gangsterskiego, w swoich filmach kreował świat znacznie bardziej ponury i dwuznaczny. Bohaterami jego filmów są samotni, milczący mężczyźni w prochowcach i kapeluszach – cyniczni mordercy i znużeni rutyną policjanci.
thumb|Grób reżysera w Pantin W przeciwieństwie do swoich lewicowych przyjaciół, takich jak Yves Montand, Melville określał siebie mianem „ekstremalnego indywidualisty” oraz „prawicowego anarchisty”Army of Shadows The Buffalo Film Seminars. October 2, 2007. Dostęp: 05.01.2011.
Zasiadał w jury sekcji konkursowej podczas 13. MFF w Berlinie (1963).
Melville’a uznaje się za jednego z prekursorów francuskiej nowej fali. Do fascynacji jego filmami przyznają się tak znani reżyserzy jak Quentin Tarantino, John Woo czy Jim Jarmusch.
Melville zmarł w Paryżu, w wieku 55 lat na atak serca.