W 1752 roku w wyniku reformy administracyjnej Fryderyka II okręg górnopruski został podzielony na trzy powiaty. Starostwo pasłęckie znalazło się w powiecie Morąg (Kreis Mohrungen). Po 1772 roku znalazł się w nowo utworzonej prowincji Prusy Wschodnie.
W wyniku kolejnej reformy 1 lutego 1818 zostały utworzone nowe, mniejsze powiaty: morąski, ostródzki i pasłęcki (Kreis Preussisch Holland)Mapy w: S. Achremczyk, Historia Warmii i Mazur, Olsztyn 1997.. W tych granicach powiat pasłęcki przetrwał do roku 1975.
W 1939 roku powiat obejmował obszar 858 km². Należały do niego dwa miasta: Pasłęk (6343 mieszkańców w 1939 r.) Młynary (3006 mieszkańców w 1939 r.)
Łączna liczba ludności powiatu w 1939 roku wynosiła 34 742 osób.
W latach 1818–1945 powiat pasłęcki należał do rejencji królewieckiej. W 1945 roku w składzie Okręgu Mazurskiego znalazł się w granicach Polski. W latach 1946–1975 powiat należał do województwa olsztyńskiego.
Po reformie administracyjnej w 1975 roku terytorium powiatu weszło w skład nowego województwa elbląskiego. Powiatu nie przywrócono w roku 1999, a sam Pasłęk włączono do powiatu elbląskiego.