Za datę powstania zespołu przyjmuje się rok 1966, jednak początki zespołu sięgają roku 1964, kiedy to Dave Hill i Don Powell spotkali się w grupie The Vendors, gdzie wraz z Johnnym Howellsem i Mickiem Marsonem oraz Dave’em 'Cassem' Jonesem wykonywali utwory Buddy’ego Holly’ego, Eddiego Cochrana i Gene’a Vincenta. W 1965 grupa zmieniła nazwę na The N' Beetwens. Rok później z zespołu odeszli Mick Marson i Dave Jones. Ich miejsce zajęli Noddy Holder i Jim Lea. Pierwszy publiczny koncert w tym składzie odbył się 1 kwietnia 1966 roku. Wokalistą był jeszcze Johnny Howells, jednakże parę miesięcy później on również odszedł. Od tamtej pory Holder pozostał stałym wokalistą grupy.
W 1969 roku zespół wydał pierwszy album Beginnings jeszcze jako Ambrose Slade. Rok później nazwa została skrócona. Muzycy zapuścili długie włosy, ubrali się kolorowo i zaczęli sami pisać teksty piosenek. W tym też roku dla wytwórni Polydor nagrali kolejny album zatytułowany Play it Loud. Pierwszym wielkim przebojem spółki autorskiej Holder – Lea była piosenka „Coz I Luv You”.