Kilka pokoleń naukowców stworzyło wiele konkurencyjnych teorii rewolucji stopniowo zwiększając naszą wiedzę na temat tego złożonego zjawiska.
Etymologia Słowo pochodzi z wczesnośredniowiecznej łaciny – „toczenie się do tyłu, powrót”, z łacińskiego – przewracać, obracać. W języku angielskim pojawiło się w 1390 roku, ze starofrancuskiego revolution, pierwotnie dotyczyło ciał niebieskich. Już około roku 1450 było używane jako „przykład wielkiej zmiany biegu wydarzeń”.
Starego znaczenia słowa używał jeszcze Mikołaj Kopernik, którego w łacińskim tytule książki „O obrotach sfer niebieskich” oznacza „obrót”Nicolaus Copernicus Thoruniensis (dostęp: 12 września 2014)..
Obecnie dominujące znaczenie polityczne zostało udokumentowane w 1600, ponownie z francuskiego, i w szczególności dotyczyło wykluczenia Stuarta króla Anglii Jakuba II w 1688 i przejęcia władzy w Wielkiej Brytanii przez Wilhelma III i Marię. Rzeczownik „rewolucjonista” pochodzący od przymiotnika został zatwierdzony w 1850.