Taki sposób przekazywania genów mitochondrialnych oraz badania zmienności mtDNA w populacji pozwalają przypuszczać, że mitochondrialny DNA jest odziedziczony po mitochondrialnej Ewie, będącej przedstawicielem żeńskiej linii ostatniego wspólnego przodka żyjących obecnie ludzi. Nie należy mylić ostatniego wspólnego przodka po linii żeńskiej z ostatnim wspólnym przodkiem współczesnych ludzi (który według modelu matematycznego jest datowany na ok. 5000 lat temu) ani z pierwszym identycznym przodkiem (jest datowany na ok. 15000 lat) – linie wywodzące się od poszczególnych osobników ulegają wymarciu. Każda populacja o skończonej liczebności podlega bowiem zjawisku dryfu genetycznego, polegającego na losowym wahaniu się częstości poszczególnych alleli. W efekcie po odpowiednio długim czasie (o ile nie zajdzie nowa mutacja bądź napływ genów z innej populacji) w populacji utrwala się jeden z alleli, pozostałe zaś wymierają (dochodzi do koalescencji).