Jej pierwsza rola kinowa, seksualnie sfrustrowanej żony w komedii Na łonie natury (The Great Outdoors, 1988) przeszła bez echa. Zwróciła na siebie uwagę dopiero jako markiza de Merteuil, bezwzględna manipulatorka w filmie Valmont (1989) Miloša Formana. W czarnej komedii Naciągacze (The Grifters, 1990) zagrała postać prostytutki i za tę rolę była nominowana Oscara. Drugą nominację do Nagrody Akademii Filmowej za najlepszą rolę drugoplanową przyniosła jej rola żony i wyrachowanej pośredniczki w handlu nieruchomościami w filmie American Beauty (1999). Wyróżniała się swoim talentem w filmach: Czarna lista Hollywood (Guilty by Suspicion, 1991) z Robertem De Niro, Odnaleźć siebie (Regarding Henry, 1991) u boku Harrisona Forda, Miłość w Białym Domu (The American President, 1995) z Michaelem Douglasem, gdzie zdobyła nominację do Złotego Globu, Ryszard III (Richard III, 1995) jako królowa Elżbieta, Marsjanie atakują (Mars Attacks!, 1996) oraz Stan oblężenia (The Siege, 1998).
Miała zagrać rolę Tess Coleman w filmie Zakręcony piątek, jednak w ostatniej chwili wycofała się z projektu. W postać wcieliła się Jamie Lee CurtisAnnette Bening.
Przewodniczyła jury konkursu głównego na 74. MFF w Wenecji.