W 1976 roku Luciani sprzedał złoty krzyż biskupi (pektorał) wraz ze złotym łańcuchem, który dostał od papieża Jana XXIII (wcześniej należał do papieża Piusa XII), aby zebrać pieniądze dla niepełnosprawnych dzieci.
Wybór na papieża
thumb|Jan Paweł I w oknie papieskim
26 sierpnia 1978, w drugim dniu konklawe, obradujący kardynałowie wybrali go na papieża. Jego kandydatura była wynikiem niechęci Kolegium Kardynałów wobec kandydatów związanych z „kurialnym establishmentem”, ponieważ nie był on związany w żaden sposób z Kurią Rzymską, a swoją działalność duszpasterską prowadził poza Rzymem. Luciani powiedział Diego Lorenziemu i Prospero Grechowi, że odmówi papiestwa, jeśli zostanie wybrany i że zamierza głosować na kardynała Aloísio Lorscheidera, którego spotkał w Brazylii. Kardynał Jaime Sin z Filipin powiedział mu: „Będziesz nowym papieżem”. Kiedy został zapytany przez kardynała Jean-Marie Villota, czy akceptuje swój wybór, Luciani odpowiedział: „Niech Bóg wybaczy Ci to, co zrobiłeś”, ale zaakceptował wybór.