W chwili przystąpienia Japonii do II wojny światowej, 7 grudnia 1941 roku istniało ogółem 16 takich oddziałów. Podczas II wojny światowej działało 25 oddziałów, w tym dwa w Chinach, oraz cztery dalsze łączone z elementów dotychczasowych. Ich liczebność wynosiła od 750 do ok. 1000 ludzi. Większe były jedynie: 1. oddział Sasebo (1600) i 2. oddział Sasebo (1400) oraz 1. i 2. oddział Kure (po 1400). Oddziały 1. i 3. Yokosuka (po 750 ludzi) przeszły szkolenie spadochronowe i w czasie wojny wykonały więcej lądowań niż 1 Dywizja Spadochronowa Armii. W odróżnieniu od amerykańskich marines, do których była często przyrównywana, japońska piechota morska nie miała odrębności organizacyjnej i operowała w mniejszych oddziałach.
Cesarska Armia Japońska również posiadała swe oddziały desantowe – brygady morsko-desantowe – w sile ok. 3500 ludzi każda; były one używane do zajmowania i obsadzania wysp w obszarze działania Armii.