Rok 1931. Kitty Mannock leci nad Saharą podczas próby ustanowienia kolejnego rekordu pilotażu. Jednakże potężna burza piaskowa powoduje zatkanie gaźników w silniku samolotu i dochodzi do przymusowego lądowania zakończonego kapotażem. Mannock wychodzi cało z wypadku, ma nadzieję, że zostanie odnaleziona. Choć poszukiwania zostają wszczęte, niestety kończą się fiaskiem.
Rok 1996. Podczas pracy w Egipcie nad przygotowywaną na zlecenie NUMA archeologiczną mapą Nilu, Dirk Pitt broni zaatakowanej przez tajemniczego napastnika doktor Evy Rojas, naukowca pracującego dla Światowej Organizacji Zdrowia. Wkrótce potem, Eva wraz z międzynarodowym zespołem uczonych leci z misją do Mali, której celem jest zbadanie zagadkowej epidemii, zaobserwowanej w kilku pustynnych wioskach. W tym samym czasie Dirk oraz jego przyjaciel i współpracownik Al Giordino pośpiesznie udają się na statek badawczy, znajdujący się na przybrzeżnych wodach Beninu. Ich szef admirał James Sandecker informuje załogę o zakwicie glonów, znanym jako „czerwony przypływ”, który rozprzestrzenia się nienaturalnie szybko, a że gwałtownie chłonie tlen, stanowi zagrożenie dla życia na Ziemi.