XVIII-wieczna rewaloryzacja pojęcia symbolu utrwaliła jego znaczenie jako elementu mającego zdolność przedstawiania rzeczywistości duchowej w materialnej formie. Symbol pełni funkcję wyobrażeniowego przywołania obecności jakiegoś przedmiotu lub idei, a to zjawisko jest szczególnie widoczne w religii, literaturze i sztuce. Za sprawą badań nad symbolami Williama Warnera i symbolizacja odnosi się do złożonych relacji między materialnym a duchowym, a symbol postrzega się współcześnie jako coś, co wyraża lub zastępuje pewne idee.
Rola Symbole religijne pełnią nie tylko funkcje poznawcze, ale także wpływają na wspólnoty wiernych. Nadają wyobrażeniom religijnym charakter obiektywny, wzmacniając przekazy religijne poprzez ich wpływ na emocje, wyobraźnię i świadomość wiernych. Funkcja symbolu religijnego jest ściśle związana z rytuałami, które umożliwiają wiernym doświadczenie sacrum. Nie działa w izolacji, lecz jest częścią większego systemu religijnego, który wspomaga wiernych w przeżywaniu i rozumieniu sacrum. Zanik symbolu następuje wtedy, gdy nie wywołuje on już odpowiedniego oddźwięku w zbiorowości.