By datowanie metodą izotopową było możliwe, musi zostać spełnionych kilka warunków: układ jest zamknięty od momentu, dla którego określany jest czas; do układu nie powinien dopływać ani odpływać izotop radioaktywny i produkty jego rozpadu, istnieje zjawisko, które usuwa izotop potomny z układu, w badanych próbkach występuje izotop radioaktywny, czas połowicznego zaniku tego izotopu jest porównywalny lub większy z określanym czasem, minimalny możliwy do określenia czas wynika z możliwości określenia najmniejszych ilości izotopu potomnego.
Opis Metody stosowane są do datowania wydarzeń (krzepnięcie, osadzenie, wbudowanie w organizm), po których następuje uwięzienie w materiale rozpadającego się izotopu oraz produktów rozpadu promieniotwórczego, a uwolnienie ich przed danym wydarzeniem. Czas od wystąpienia wydarzenia określa się na podstawie proporcji pomiędzy zawartością określonego izotopu i produktów jego rozpadu. Jeżeli nie następuje ucieczka bądź napływ analizowanych izotopów do badanego materiału w badanym czasie, to proporcja ilości izotopów zależna jest wyłącznie od czasu, w którym następowało gromadzenie się produktów rozpadu.