Debiutował na kinowym ekranie w westernie Alana J. Pakuli Przybywa jeździec (Comes a Horseman, 1978) z Jane Fondą i zaraz potem zagrał w dramacie katastroficznym filmie Irwina Allena Po tragedii Posejdona (Beyond the Poseidon Adventure, 1979). Lepiej jednak rozwijała się jego kariera telewizyjna. W operze mydlanej NBC Flamingo Road (1981–1982) wystąpił w roli Fieldinga Carlyle’a, niewiernego męża głównej bohaterki (Morgan Fairchild). W serialu NBC St. Elsewhere (1983–1986) zagrał postać Boba Calswella, lekarza chorego na AIDS. W reżyserskiej wersji sensacyjnego filmu przygodowego Stuarta Rosenberga Uwolnić Harry’ego (Let’s Get Harry) jako Harry Burck Jr., amerykański inżynier pracujący w Columbii, zostaje zakładnikiem przetrzymywanym dla okupu i nie pojawia się aż do ostatniej sekwencji ratunkowej. Przed planowaną premierą popularność Harmona wzrosła dzięki jego pracy nad St. Elsewhere i temu, że magazyn „People” przyznał mu tytuł „Najseksowniejszego żywego człowieka”, a producenci chcieli, aby Harmon stał się bardziej w centrum historii, pomimo sprzeciwu Rosenberga. Nakręcono dodatkowy materiał filmowy przedstawiający porwanie Harmona i jego przetrzymywanie jako zakładnika. W rezultacie Rosenberg wyrzekł się filmu, decydując się na uznanie go za Alana Smithee .