thumb|185px|Plakat filmu Gojira; podtytuł: Suibaku (dosł. „bomba wodorowa”) dai-kaijū eiga (Film o radioaktywnym, wielkim potworze), Toho Company Ltd., 1954 r. thumb|185px|Plakat filmu Varan the Unbelievable, Toho Company Ltd., 1958 r. thumb|185px|Plakat filmu Rodan – ptak śmierci, Toho Company Ltd., 1956 r. thumb|185px|Dziewięciogłowy Feniks z Księgi Gór i Mórz – japońskie słowo oznaczające: (1) niebezpieczne, złowieszcze zwierzę, bestię nieznanego pochodzenia, (2) wielkiego, prehistorycznego gada, który został stworzony na potrzeby m.in. mangi, filmu i TV, inaczej „dziwną bestię”.
Wyjaśnienie słownictwa Japońskie słowo kaijū wywodzi się od zapisywanego tymi samymi znakami i o tym samym znaczeniu chińskiego guàishòu, oznaczającego właśnie potwora, monstrum. Pojawiło się ono po raz pierwszy w chińskiej Księdze Gór i Mórz, ok. IV–III wieku p.n.e.
Należy je łączyć z szerokim pojęciem o nazwie yōkai, obejmującym niezliczone ilości potworów, duchów, mamideł, straszydeł itp. występujących w japońskiej mitologii i tradycjach ludowych. W obecnym znaczeniu stało się szerzej znane w świecie dzięki produktom kinematografii japońskiej, w tym przede wszystkim Godzilli, który doczekał się pomnika w Tokio i gwiazdy w Alei Sław w Hollywood.