Krążowniki przed wprowadzeniem numeracji thumb|Krążownik pancernopokładowy USS „Atlanta” w 1891 roku Pierwsze krążowniki wyznaczają początek nowoczesnej marynarki amerykańskiej, były jednak linearnymi następcami drewnianych fregat parowych i slupów ery wojny secesyjnej i okresu powojennegoNorman Friedman: U.S. Cruisers, s. 13-20. Trzy okręty których budowa w ramach programu „Nowej Marynarki” została autoryzowana przez Kongres 3 marca 1883 roku, były pierwszymi okrętami, które wykorzystać miały rosnącą bazę industrialną Ameryki i zerwać miały z drewnianymi okrętami przeszłości.
Pierwszym z nich był zwodowany 9 października 1984 roku stalowy krążownik pancernopokładowy USS „Atlanta”, który wyposażony wprawdzie w maszyną parową, wspierany był jednak również przez żagle. Do ich podstawowych zalet należała duża prędkość umożliwiająca im dogonienie statków handlowych i ucieczkę przed większymi okrętami liniowymi. O ile jednak „Atlanta” i „Boston” dzieliły wspólną konstrukcję, o tyle trzeci był większą jednostką, i napędzany był dwoma śrubami. USS „Chicago” okazał się najbardziej udanym z trójki pierwszych okrętów, przewyższającym pozostałe w zakresie prędkości marszowej, długotrwałości pływania, siłą ognia i łatwością obsługi, był jednak znacznie droższą jednostką.