W roku 1970 autorka odebrała National Book Award za powieść Oni. Następnie rozpoczęła pracę jako wykładowca na University of Windsor w kanadyjskiej prowincji Ontario, gdzie uczyła w latach 1968 - 1978. W tym czasie wydała kilka utworów, głównie powieści traktujących między innymi o sile przeznaczenia, dzieciństwie i dorastaniu kobiet oraz okazjonalnie o siłach nadprzyrodzonych.
Jedno z jej opowiadań zatytułowane Where Are You Going, Where Have You Been?, Oates zadedykowała Bobowi Dylanowi. Jak przyznała sama autorka, do jego napisania zainspirowała ją piosenka Dylana It's All Over Now, Baby Blue. Historia jest luźno oparta na życiu seryjnego mordercy Charlesa Schmida. Książka doczekała się nawet ekranizacji, a w jedną z głównych ról wcieliła się Laura Dern.
Joyce Carol Oates jest członkinią komisji stypendialnej Fundacji Pamięci Johna Simona Guggenheima. Od wielu lat jest również uznawana za jedną z głównych kandydatek do literackiej Nagrody Nobla.
Oates jest ogromną fanką amerykańskiej poetki Sylvii Plath, a jej powieść Szklany klosz uznała za "bliskie perfekcji dzieło sztuki".
Oates czasem publikuje także pod pseudonimami "Rosamond Smith" i "Lauren Kelly", głównie powieści kryminalne.