Ze względu na konieczność doświetlania noktowizory dzieli się na: aktywne – wymagające doświetlenia; mają niewielki zasięg widzenia, a przede wszystkim są łatwo dostrzegalne przez przeciwnika za pomocą ich własnych noktowizorów pasywne – mogą pracować bez dodatkowych źródeł IR, korzystając jedynie ze wzmocnienia światła szczątkowego.
Ze względu na budowę przetworników optoelektronicznych noktowizory dzieli się na generacje, przy czym tradycyjne modele, wymagające do działania źródła podczerwieni, nazywane są generacją zero.
Generacje noktowizorów mały|Obraz z noktowizora gen. CORE mały|Cyfrowa lornetka noktowizyjna Fortis odpowiadająca GEN. 2+
W zależności od wykorzystanego przetwornika obrazu rozróżniane są następujące generacje: generacja 1 (GEN.1) – najpopularniejsza z klas ze względu na stosunek ceny do jakości. Są to najtańsze noktowizory dostępne na rynku, w których zastosowano wzmacniacz obrazu wzmacniający światło w zakresie do 5000 razy. generacja CORE – autorska technologia wprowadzona przez firmę Armasight, w której wzmacniacz skonstruowany został z materiału ceramicznego połączonego ze stopami metali stosowanymi w generacji 2 i 2+ bez płytki mikrokanalikowej (MCP). Generację charakteryzuje podniesiony współczynnik wzmocnienia światła oraz wyższa, niż w przypadku generacji 2 i 2+ rozdzielczość obrazu.