Algorytm AES bazuje na zasadzie, zwanej siecią substytucji-permutacji. Wykazuje się dużą szybkością pracy zarówno w przypadku sprzętu komputerowego, jak i oprogramowania. W przeciwieństwie do swego poprzednika, algorytmu DES, AES nie używa Sieci Feistela. AES posiada określony rozmiar bloku – 128 bitów, natomiast rozmiar klucza wynosi 128, 192, lub 256 bitów. Funkcja substytucyjna ma bardzo oryginalną konstrukcję, która uodparnia ten algorytm na znane ataki kryptoanalizy różnicowej i liniowej.
Odmiany algorytmu Rijndael niebędące standardem AES, w zależności od długości klucza i bloku danych wykonują 12 lub 14 rund szyfrujących.
AES operuje na macierzy bajtów o wymiarach 4×4, nazywaną stanem. Jednak niektóre wersje algorytmu dysponują większym rozmiarem bloku oraz dodatkowymi kolumnami w macierzy.