Kody są wybierane w sposób „odzwierciedlający istotny, unikatowy składnik nazwy kraju, w celu umożliwienia wizualnego skojarzenia nazwy i kodu danego państwa”. Z tego powodu elementy pospolite nazw państw, takie jak „Republika”, „Królestwo”, „Unia”, „Federacja” czy „demokratyczny/a” nie są zazwyczaj wykorzystywane do określania elementów kodu. W konsekwencji, na przykład Wielkiej Brytanii jest oficjalnie przypisany kod alfa-2: GB, a nie UK, na podstawie oficjalnej nazwy „Zjednoczone Królestwo Wielkiej Brytanii i Irlandii Północnej” (choć kod UK na wniosek Wielkiej Brytanii jest zarezerwowany). Niektóre kody zostały wybrane na podstawie rodzimych nazw krajów. Na przykład Niemcom jest przypisany kod alfa-2: DE, nawiązujący do niemieckiej nazwy „Deutschland”.
Informacje zawarte w standardzie ISO 3166-1 Standard ISO 3166-1 jest opublikowany w dwóch wersjach językowych: angielskiej i francuskiej. Od drugiej edycji ISO 3166-1 (2006) dla każdego państwa i terytorium podane są następujące informacje: NAZWA PAŃSTWA/TERYTORIUM (skrócona, zapisana kapitalikami) Nazwa państwa/terytorium (skrócona, zapisana małymi literami) Pełna nazwa państwa/terytorium kod alfa-2 kod alfa-3 kod numeryczny uwagi niepodległość (tzn.