Wymogiem ich podjęcia jest więc wcześniejsze ukończenie studiów pierwszego stopnia (undergraduate), a ponadto kandydaci muszą zwykle spełnić dodatkowe warunki, uzależnione od charakteru danego programu.
W Europie, po standaryzacji systemu edukacji wyższej w ramach systemu bolońskiego, uzyskanie tytułu master odpowiada rocznym lub dwuletnim studiom (od 60 do 120 punktów ECTS) odbytym po ukończeniu co najmniej trzyletnich studiów pierwszego stopnia.
Na uczelniach w Anglii, Szkocji i Irlandii studenci mogą ubiegać się o tytuł MA zarówno po ukończeniu studiów I stopnia, jak i – podobnie jak na niektórych kierunkach studiów magisterskich w Polsce – bezpośrednio po ukończeniu szkoły średniej. W tym ostatnim wypadku okres studiów wynosi cztery albo pięć lat, w zależności od programu.